Ansiktsmassageterapi

Det var ett brev som förändrade min värld. Inte en av sorten "Dear John"; det skulle ha varit mindre smärtsamt. Det var inte heller ett "Vi beklagar att informera", men känslan av förlust, även om den inte var lika akut, var ännu mer allomfattande.

Nej, det var inte alls ett brev av papper-och-bläck-slaget. Istället var det en av de många små sigils som utgör dessa och många andra missiv, den andra av de tjugosex tecken som utgör det engelska alfabetet.

Bokstaven som oåterkalleligen förändrade mitt liv var ett enkelt "B" där det inte hörde hemma: i ett litet fält på ett medicinskt diagram, det som betecknade blodgruppen för min femtonårige son, Travis. Hans mammas blodgrupp var "O." Min är "A." Gymnasiebiologi var länge sedan, men jag kom ihåg tillräckligt för att tyst fråga sjuksköterskan på akuten om jag hade kommit ihåg rätt. Den smärtsamma blicken i hennes ansikte berättade för mig att jag hade bekräftat det redan innan hennes ord.

Något så litet, och ändå fick det mig att ifrågasätta allt.

Det som hade fört Travis till akuten var en typisk barndomsolycka: ett skateboardtrick gick fel. Även när de satte gipset på hans arm, skrattade han och pratade om hur "episkt" det skulle ha varit om han hade landat jippon. Jag bara skrattade och rådde honom att vara mer försiktig och rufsa i håret. Jag var stolt över hans tapperhet och atleticism, även om jag inte alltid förstod dess drivkraft.

Det var vårt förhållande i ett nötskal. Jag älskade honom, och han älskade mig, det visste jag. Men vi var så olika varandra. Inte fysiskt; tills den där felande karaktären jag knappt skymtade på sjuksköterskans skärm, skulle jag aldrig ha tvivlat på att han var min biologiska son. Han var lång som jag, fyllde ut i en tjock ung man som jag hade varit. Jag trodde att hans mörkbruna ögon och hår också ärvt från mig. Men de var inte mina; de var min dubbelgängares. De var dragen hos göken som hade lämnat sitt ägg i mitt bo.

Jag trodde alltid att våra olikheter, psykologiska och känslomässiga, berodde på hans mammas inflytande. Allison hade varit impulsiv - till och med häftig - när vi var yngre. Vårt möte på college hade gått nästan exakt emot dagens planerade händelser. Hennes äldre bror, Jake, hade presenterat henne för min äldre bror, Evan. De var bästa vänner, båda i fotbollslaget på vårt lilla college. Båda juniorerna. Båda stjärnspelarna med chans på det stora efter examen.

Allison var en vacker, känslig, blond och blåögd förstaårsstudent som Jake var säker på skulle passa perfekt med Evan. Hon kastade in en apnyckel i sin brors planer när hon istället tog till mig, den flitige och introverta lillebrodern.

Jake tog det med godmod och ville bara ha sin systers lycka. Evan gjorde det inte; han hade stulit mer än en tjej från mig, och det var outhärdligt att Luke, hans nördiga ungebror, skulle ge tillbaka Ryska kvinnor och om ukrainska. Strunt i att jag inte hade försökt stjäla henne; hon hade kommit till mig på egen hand. Det gjorde honom fortfarande orolig, och min ro över hans irritation hjälpte inte heller.

Varför valde hon mig. "För att du är du." Så enkelt var det. Hon älskade mig för den jag var, en ljuvlig, mjuk ung man. Jag kan vara känslosam, speciellt när jag blir förvånad; mitt humör när min bror hade stulit en tjej från mig första gången ledde till att vi hamnade i ett av de få allvarliga fysiska bråk vi någonsin haft. Evans atletiska förmåga kunde ha vunnit dagen, men min ilska lät mig få in mina slickar, och han var noga med att inte glädjas nästa gång. Hans ego i kombination med att han var mina föräldrars favorit, och därför nästan immun mot konsekvenserna av dem, gjorde att det fanns en nästa gång. Flera nästa gånger, faktiskt.

Alli och jag var väl lämpade för varandra på så många sätt. Hon var äventyrlig och utåtriktad, även om hon ofta tänkte efter innan hon agerade. Jag var lite sur ibland och såg till att hon höll fötterna på jorden.Jag försökte så många saker under mina collegeår som jag aldrig skulle ha gjort om det inte hade varit för henne.

Jag var inte hennes första, men hon var min. Även om jag inte hade blivit slagen innan dess, så hade jag säkert blivit det efteråt. Men den tillgivenheten var ömsesidig; När vi låg tillsammans efteråt höll Alli mig nära och berättade om och om igen hur mycket hon älskade mig och hur hon ville att vi aldrig skulle skiljas åt.

Det hade jag också velat då.

"Pappa?"

Jag blev skakad från min drömmar av Travis röst. "Förlåt, kompis. Vad sa du?"

"Ehm. Hur arg var mamma?"

Fortfarande omtumlad av avslöjandet tog det en stund att förstå vad han frågade om. "Åh, um, hon mådde bra, Trav. Hon var arg först, men när jag berättade för henne vad som hände, att du hade din hjälm och kuddar på dig, och det var bara otur, lugnade hon ner sig. Hon är bara glad att du" är okej."

Tack gode gud att jag hade pratat med henne innan jag såg det där "B". Jag hade inte varit den unge mannen med det snabba humöret på ganska länge, men jag kunde känna hans inflytande på mig. Jag var inte arg på Travis; vad hans Hur man sitter i en minikjol hade gjort var inte hans fel. Men jag var rasande på henne, och jag vet inte att jag alls hade kunnat dölja det om jag kunde höra hennes röst.

För att försöka hålla igång charaden, bytte jag ämne. "Vad känner du för att äta till middag ikväll?"

Han blev inte lurad, tror jag inte. Trav var så insiktsfull. Så empatisk, som sin mamma. Även med en bruten arm var han mer bekymrad över mig än sig själv. Men han lekte med ett halvt leende och sa: "Vad sägs om Thai?"

Travis var min enda son; han var bokslutad i ålder av sin äldre syster, Julie, vid sjutton, och hans yngre, Megan, vid elva. När vi satt vid middagsbordet den kvällen tittade jag mellan mina tre barn och. Tre. Nej, högst två. Jag hade uppfostrat honom som min son, men gjorde det honom till min son. Han Hardcore Hentia Sex son till min fru, men inte min. Det gjorde honom till min styvson, eller hur. Han hade en pappa, men jag hade ingen son.

Fick jag döttrar. Fick jag några barn överhuvudtaget?

De liknade mig lika mycket som Travis gjorde. Och där Travis nu var så mycket mer lik sin mamma, hade de alltid varit lika mig. Jag var den primära vårdgivaren på många sätt, och därför den största och mest konstanta direkta inflytandet på alla tre barnen. Alli hade rest för sitt arbete sedan barnen var små, först inom försäljning och sedan som förmedlare, och mina arbetstider som kontraktsprogrammerare var flexibla. Det var bara vettigt för mig att hantera huvuddelen av barnuppfostran.

Att tjejerna var så lika mig kom inte som en överraskning. Alla barnen knöt sig till mig när de var yngre. Vi var oskiljaktiga. Speciellt Megan var fortfarande på det sättet och drog sig ännu inte ifrån när de mellanliggande åren började. Hon var väldigt mycket pappas flicka. Men inte ens Julie skilde sig från mig på det sätt som Travis gjorde.

Jag tänkte inte så mycket på det innan, för det är vad tonårspojkar gör, eller hur. De försöker hitta de män de vill vara genom att trycka mot och bort från sina pappor. Men Travis hade inte ens riktigt gjort det. Det fanns inget uppror; vi var helt enkelt inte nära, och han var så annorlunda.

Travis hade aldrig varit så intresserad av saker som jag gillade som tjejerna. Videospel och programmering och pussel var en passion för oss tre, men de hade aldrig varit mer än ett tidsfördriv för honom, och de var knappt ens det nu. Det avståndet hade nu kastats in i ett nytt ljus, ett som bara belyste fler frågor.

Allt. Allt vände sig.

Alli var borta i en vecka. Jag undrade om jag fortfarande skulle vara frisk när hon kom tillbaka. Jag undrade hur mycket mer galenskap som Könsbestämning av kyckling skulle komma.

Jag låg i sängen den kvällen och grät sakta så att barnen inte skulle höra. Det var allt för mycket. Så många frågor med bara ett säkert svar: någon gång i det förflutna hade min fru knullat en annan man och låtit mig uppfostra hans barn.WHO. Varför. Hur kunde hon såra mig så. Pågick det fortfarande. Var jag en pappa överhuvudtaget, eller bara en vaktmästare för en annan mans barn. Älskade hon mig. Hade hon någonsin älskat mig, eller var det någon sorts grym list?

Jag sov knappt, Att besöka Strumpbyxor rabatter när jag gjorde det förföljde jag otydliga mardrömsbilder. Hånade mig, med min frus otrohet och min dårskap. Deras detaljer glömdes bort på morgonen, men inte den rädsla jag kände.

Barnen skickades på väg till skolan och jag satt vid mitt köksbord och försökte tänka. Den var för stor. För många olika möjligheter, alla krockar ihop i mitt sinne och dränker all typ av logik jag skulle kunna tillämpa med rent brus. Till slut kom ett ögonblick av klarhet när jag kom ihåg min träning.

När en programmerare inte kan lista ut ett problem och vi inte har någon annan att prata med, är det meningen att vi ändå ska diskutera det högt. Tekniken kallas ibland "gummi anka programmering" från den typiska rekvisita som många av oss använder, men allt kan fungera: en actionfigur, ett gosedjur eller, om inget annat är tillgängligt, tunn luft. Det var handlingen att prata om problemet som fick oss att sakta ner och samla våra tankar. Att förklara det för någon annan, till och med ett livlöst föremål, fick oss att gå igenom frågan i en så logisk ordning som vi kunde.

Så jag pratade med mig själv.

"Stopp, Luke. Sluta. Det är ett problem. Bara ett annat problem. Felsök det. Dela upp det i steg." Efter att ha tagit ett djupt andetag började jag göra det jag var bäst på.

"Vad vet jag och vet säkert?" Jag suckade. "Att Travis inte är min son. Han ser ut som jag, men det är han inte. Så vad betyder det?"

Efter att ha funderat över det ett par ögonblick fortsatte jag. "Han ser ut som jag, åtminstone ytligt. Är det användbart?" Inte riktigt; Jag såg ut som en vanlig europeisk mosse med brunt hår och ögon. Men så tändes en gnista, om än bara en liten sådan. "Brunt hår och ögon. Dominanta egenskaper.Hans far hade inte blont hår, och han hade inte blå eller gröna ögon, eftersom det är recessiva egenskaper." High school bio till undsättning igen. Jag letade efter någon med brunt hår och bruna ögon.

"Vad annars. Allison var otrogen mot mig minst en gång, ungefär nio månader före Travis födelse. Saker och ting var inte bra mellan oss då, så det kanske var den enda gången. Nej. Nej. Fokusera på det du vet just nu, inte antagande."

Jag kastade tankarna tillbaka; det hade varit en hektisk tid i våra liv. Allison hade kämpat med förlossningsdepression ett tag efter att Julie föddes. Det plus hennes resa och min stress och att Julie var en lätt sovande och en kolik liten sak gjorde att vi inte var på vårt bästa under den perioden.

Våra sexliv blev verkligen lidande. Det fanns månader under det första året efter att Julie föddes där ingenting hände i sovrummet, och andra där vi bara kom iväg så fort vi kunde. De biologiska behoven blev knappt tillgodosedda, och de känslomässiga mådde inte mycket bättre.

Allt detta blev värre när hennes bror blev sjuk och Alli var tvungen att dela upp tiden mellan sitt arbete, ta hand om Jake och vårt hem. Jag hade faktiskt varit säker på, fram till det där "B", att Travis hade blivit befruktad på en välsignad helg när stjärnorna stod i linje och mina föräldrar kunde ta hand om Julie medan Alli var i stan i tre dagar i sträck, när vi var äntligen kunna återknyta kontakten som en man och hustru borde.

"Okej, så något i veckan eller två före eller efter den helgen. Vadå. Allt du kan komma på som kan hjälpa till att förklara. oh, shit."

Evan lämnade staden.

Det var ett par månader efter att Travis blev befruktad. Min bror tog sig aldrig till NFL, bara ett halvproffs. Sedan blev han skadad, och även den sista biten av hans dröm togs ifrån honom. Hans återvändsgränd jobb och sättet han hade knullat upp sitt kärleksliv gjorde honom till en ännu eländigare SOB än han hade varit tidigare.Det blev bara värre när han tittade på sin nördiga lillebror och såg honom med ett lyckligt liv, ett jobb han trivdes med och en kärleksfull familj.

Ett plötsligt minne av hans sista besök i vårt hus innan han lämnade kylde mig. Alli hade varit där ensam och jag kom hem precis när han skulle åka. Sättet han agerade på, som kändes konstigt även på den tiden, verkade nu olycksbådande med vetskapen om min frus otrohet: det besvärliga kroppsspråket; hur han tände nästan så fort jag kom hem, som om han inte ville vara runt mig, även om han förmodligen skulle komma förbi för att säga hejdå; och framför allt den konstiga ansiktsuttrycket när han trodde att jag inte tittade, en blandning av medlidande, självbelåtenhet och förakt.

Herregud. Hade han fått som han ville hela tiden. Hade han äntligen förödmjukat mig genom att ta bort henne. Och inte bara hon, utan min son också. Är det därför han älskade Travis under familjeträffar medan han nästan ignorerade mina döttrar. Jag mådde illa och rummet började snurra.

"Nej. Sluta. Tänk igenom det. Kämpa mot ilskan och dra inte förhastade slutsatser. Vad vet du, inte misstänker. Vilka andra alternativ finns det?"

Jag försökte komma tillbaka till programmerarens tankesätt och tittade på andra möjligheter. "Alli reste hela tiden för jobbet, en slumpmässig främling kanske?" Jag tuggade på det en stund. "Mmm, det låter Ansiktsmassageterapi som hon, men hon var så impulsiv när vi var yngre. När slutade det egentligen?" Femton år var en lång tid, men det var en så markant förändring i hennes beteende att det nästan direkt kom till mig. "Travis födsel. Hon ändrade sig då. Eller. nej. Inte efter hans födelse. Under hennes graviditet med honom.

Så ett släng under resan, ångrat efteråt. Det skulle förklara det explosiva könet; men nej, det skulle det inte, för vi var alltid bra tillsammans före barnen. En tillfällighet. Kanske. Kanske inte.

"Skulle Alli slå en slumpmässig främling?"

Sagt en andra gång, det var ännu mindre vettigt. Det lät bara inte som hon.Hon var inte oskuld, men hon hade inte heller varit promiskuös; Jake brukade skratta om hur svårt det var för en kille att få en dejt med henne. Så förmodligen inte en slumpmässig koppling.

"En medarbetare?" Jag kunde tänka mig minst två som skulle passa, killar som liknade mig så mycket att jag kunde kisa på Travis och se det. Kommer dock inte ihåg deras namn. "Bob.. Robert. Och. och Trent." Jag rullade det andra namnet runt i min mun kontemplativt. "Trent. Trent. Travis. Det skulle hon inte, eller hur. Använd de första par bokstäverna i hennes älskares namn för att bilda hans sons namn som en hyllning. Eller ett skämt om hennes dumma aningslösa gubbe?" Ännu ett djupt andetag för att stoppa mig själv från att gå på en tangent. "Stopp. Sluta. Vem mer?"

Jag knäppte med fingrarna. "Jakes läkare. Vad hette han. Bates. Jag tror. Ja, Eric Bates. Det är. fan, det skulle vara vettigt." Killen var irriterande snygg, och jag visste att de blev ganska vänliga när hon tog hand om Jake; de få gånger jag var runt honom blev jag irriterad över deras närhet. Jag gillade inte hur han såg på henne, och jag gillade ännu mindre hur hon såg på honom. Förut skulle jag inte ha tänkt på Lätt baka ugn leksaker som något mer än att jag var oförklarligt svartsjuk; nu misstänkte jag mer.

Skakade på huvudet, fortsatte jag. "Fast inte fast vid en möjlighet. Vänner?" Det fanns några möjligheter där: Jimmy Wiliams och Alan Taylor kom omedelbart att tänka på, ett par pussyhounds som alltid hade visat för stort intresse för Alli. Vårt sociala liv led under det första tuffa året med Julie, och vi umgicks inte ofta då. Eller min gjorde det, åtminstone; reste Alli verkligen alla gånger hon sa att hon var det. Åkte hon iväg för att jobba. Åkte hon verkligen ut ur staden för att träffa någon annan. Var hon--

"SLUTA!"

Jag drev fortfarande från vad jag visste till vad jag kunde gissa. Jag hade minst ett halvdussin starka möjligheter och i den takt jag skulle, skulle jag snabbt komma till tvåsiffrigt. Det här hjälpte inte.

Jag behövde mer data. Och jag behövde. Jag behövde någon att prata med. Att prata med mig själv var ett användbart stopp, men jag behövde någon att faktiskt studsa idéer med. Jag hade dock ingen jag kunde, åtminstone inte förrän jag hade uteslutit vissa möjligheter. Utan en aning om vem som hade gjort det här - förutom min otrogna tik som en fru - visste jag inte vem jag säkert kunde prata med utan att varna henne.

Att fråga Alli vore meningslöst; under åren sedan Travis föddes hade hon varit allt annat än impulsiv. Som medlare hade hon lutat sig åt sin empati för andra och hade kombinerat den med en ny självkontroll som innebar att om hon hade någon tid att förbereda sig överhuvudtaget - och möjligen även om hon inte gjorde det, eftersom hon skulle hade mer än ett decennium på sig att tänka på hur jag skulle hantera allt det här som kommer ut - allt hon sa till mig skulle vara misstänkt.

Samtidigt, om jag gav henne för mycket utrymme att arbeta i, och om hon valde att ljuga för mig, var jag ganska säker på att Allison kunde komma på något på plats. Hon var alltid snabbtänkt. Jag behövde begränsa möjligheterna så mycket jag kunde. Ju färre vägar hon behövde ta bort eller vilseleda, desto större chans har jag att få ett ärligt svar från henne.

Det var en del av mig som undrade varför jag ens brydde mig. Hon hade varit otrogen mot mig minst en gång, och utan en mycket bra anledning - säg, om det hade varit utan samtycke och hon skämdes för att berätta för mig - fanns det inget hopp om försoning. Men jag behövde åtminstone veta om något av barnen var mina. Jag kunde inte överge dem; de var oskyldiga i allt detta. Jag skulle betala barnbidrag om inte fadern-- eller, för fan, fäder-- kunde identifieras. De skulle inte svälta. Men jag tänkte inte uppfostra dem heller, låtsas vara deras pappa om jag inte var det.

Det gav mig den första goda idén jag hade fått under allt detta, den första riktiga vägen att gå. Om ingen av flickorna var min, var allt detta en omtvistad fråga.Och om de alla var barn till samma far, hade den här affären pågått så länge att jag var tvungen att tro att den fortfarande pågick. Det skulle tyda på. vad. En ex-pojkvän, kanske, eller något ännu främmare. Grymare. Min brors ansikte dök upp i mitt sinne, men jag sköt det åt sidan.

Jag hade den riktning jag behövde till att börja med, och jag visste exakt vem som kunde hjälpa mig. En gammal vän till mig från college hade gått in på bioteknik istället för affärsutveckling, och han hade tjänat en fin slant på att erbjuda sina tjänster till olika företag.

Tate var heller aldrig riktigt vän med Alli. Det fanns ingen fiendskap där, men de klickade bara aldrig. Och förmodligen ännu mer användbar, Tate var ungefär lika gay som dagen är lång. Det fanns inget sätt att han någonsin skulle ha knullat Alli, inte med en dansklubbs värda Molly och en IV av Viagra. Jag kunde inte se honom täcka för någon heller; hans egen man hade varit otrogen mot honom, och han hade absolut inget tålamod för äktenskapsbrott. Tate var det närmaste jag hade ett säkert kort, och ett snabbt telefonsamtal till honom bekräftade att han kunde ge mig tester för alla barnen med en omgång på mindre än en dag.

Jag var för frustrerad för att jobba. Det finns människor för vilka att begrava sig i sina jobb kan hjälpa dem att hålla sig borta från problem någon annanstans, men jag har aldrig varit en av dem. Det fanns utrymme för ett enstaka problem i taget i mitt huvud, och även om jag ibland kunde byta till ett annat om behoven var tillräckligt pressande, var det svårt. Och detta problem. Det var inget som skulle få mig att tänka på det.

Den goda nyheten var att jag bara var i planeringsstadiet för mitt senaste kontrakt. Jag hade råd med lite trög tid för nu, planerar att ta igen det senare med långa timmar. Eller kanske inte. Glider i mjukvaruutveckling är inte bara inkluderade: det är nästan förväntat. Jag kände mer än en kille som gick igenom en personlig kris och kompenserade för det på baksidan av koffein, ilska och deadline-ångest. Fan, jag hade varit en några gånger.Jag gissade att jag skulle bli det igen.

Den dåliga nyheten var att, även med vetskapen om att detta Furry Sex Kostym vägen framåt, kunde jag fortfarande bara finna begränsad tröst i det faktumet. Det hela var så hemskt, och min framtid så grumlig, att jag inte ens kunde bestämma mig för vad det värsta scenariot skulle vara.

Om ingen av dem var mina barn skulle jag kunna gå därifrån med lite ånger. Jag skulle fortfarande försöka hålla kontakten med dem, och en del av mig skulle alltid älska dem, men jag skulle inte ha någon riktig trohet. Det kanske låter kallt, men det var sant. De skulle alla vara mina styvbarn då, och hur många styvpappor stannar kvar i sina styvbarns liv efter att ha fått reda på att deras mamma har varit otrogen mot dem i över ett decennium?