Christian Taylor Porr

Kapitel etthundra nittiofyra: Vändkors

De nattliga valpbesöken blir rutin, och efter den andra eller tredje natten slutade vi alla att gå upp för att ta tillbaka valparna. På morgonen skulle de fyra små scamperna återföras till Ladys rum, med alla av oss förlåtande över våra sömnlösa nätter.

Det blev uppenbart - efter några godmodiga retas av Wardens - att tjuren alltid hamnade i Carvers rum, vilket var den första indikationen på att det var något på gång bortom Prince och Lady som behövde en paus. När vi märkte det insåg vi att det var så för dem alla: alltid samma valp hamnade hos samma person. Alistair hamnade alltid med den mörkbruna hanen med den långa svansen, och Bethany med den ljusbruna pojken; Cailan hade en gulbrun honvalp med en stubbsvans, och Carver hade den lilla. De andra två valparna -- båda honor, den ena nästan blond och den andra nästan svart -- stannade alltid hos sina föräldrar.

Jag hade berättat för Aedan att hans hund hade tagit med sin flickvän till gården, förstås, och han tyckte det var lustigt att vi översvämmades av valpar. Rycka. Som den enda jag kände som hade en mabari ställde jag frågor till honom om Prince som valp. Han var den förste som påpekade att vi troligen fick en osubtil hint som de fyra valparna hade präglat.

Jaro gick med på det, när vi väl stannade för att fråga honom; på något sätt, i livets kaos på Keepen hade vi inte diskuterat de fyra valparnas nattliga äventyr. När vi berättade för honom vad som hände bekräftade han Aedans antagande med ett skratt.

"Hur kan en knäpp som knappt kan öppna ögonen avtrycka?" Alistair hade frågat, medan han brottades bort sin bruna valp från en av de andra.

Carver skullade defensivt medan han smekte den lilla ungen mjukt.

Jaro ryckte på axlarna. "När de vet, vet de." Och han hade rätt; den enda personen som verkade kunna lugna snällen - förutom Lady - var Carver, och i hans vård hade hon börjat utvecklas mycket snabbare än tidigare.Hon Malayalam lesbiska berättelser fortfarande mindre än de andra fem, men hon var häftig, morrade och nafsade åt alla som försökte komma nära hennes mat, och var mycket mer självsäker när det gällde att äta från Lady också. Och för hennes del verkade Lady acceptera det och började behandla henne som vilken annan valp som helst.

"Vad tycker ni alla om att vara mabariägare?" Jag frågade alla en morgon när vi möttes i Ladys rum. Alistair flinade och jag behövde inte fråga för att veta att han var glad över att ha blivit utvald; lyckligtvis upprepades hans glada leende av de andra tre med valpar i knät.

"Min kennelmästare kommer att bli irriterad på mig", flinade Cailan, "eftersom han har försökt få mig att ta en mabari i flera år - men han hade inte rätt hund för mig, helt klart." Han kliade sin valp bakom örat och hon floppade ner framför honom med ena benet vibrerande medan hon njöt av smekningen.

"Tja, om ni alla behåller dem, måste ni välja ut namn", påpekade jag. Cailan, Bethany och Carver såg fundersamma ut, men Alistair flinade bara bredare.

"Barkspawn."

Jag slog handen mot pannan. "Och där är den." Jag kunde inte göra något annat än att skratta.

*****

Det visade sig att det till och med hade varit bättre för Carver att prägla en mabari än för den lilla; han var mycket mindre sur med en slingrande valp att ta hand om, och trots hans defensivitet när han blev retad över hur liten hon var, slappnade han av mycket mer när hon var med honom. Han var också den flitigaste tränaren. Valparna var alla ljusa, så de borde inte ha varit svåra att träna, men Carver hade sin hund som kunde utföra grundläggande kommandon långt före någon av de andra. Hon hade kommit långt från den lilla, underutvecklade valpen hon hade börjat som. Han hade döpt henne till hjälte, vilket var ganska sött, även om alla retade honom om det.

Barkspawn, å andra sidan, höll på att bli en handfull, vägrade lyssna eller göra tricks, klättrade ständigt på vår säng. Alistair kunde inte motstå sina stora valpögon, och hans disciplin blev lidande som ett resultat.Det slutade med att vi gav honom en egen säng i vardagsrummet och stängde ut honom från vårt sovrum på natten. Cailan hade ingen längre tur med sin hund, och det var roligt att se bröderna kämpa med sina egensinniga valpar. Bethany var lite bättre, men inte Riktigt sexband hon kunde matcha Carvers effektivitet.

Jaro arbetade med de två obundna valparna, åtminstone att få dem igång med grundläggande saker som att be att få gå ut och inte skälla Blake Mitchel Porr tiden. De skötte sig mycket bättre än Barkspawn, men till och med Jaro var förvånad över Carvers framsteg.

Till slut var Cailan tvungen att lämna; han hade försenat att återvända till Denerim längre än vad han egentligen hade råd med -- men jag var glad att vi hade haft tid. Alistair och Cailans förhållande hade blomstrat, och min man hade aldrig sett lyckligare ut. Och till och med Cailan såg mer avslappnad ut än jag hade sett honom i.någonsin, verkligen. Han hade tagit med sig en eskort när han kom från Highever, och de planerade att åka tillbaka till Highever innan de tog hans skepp tillbaka till Denerim. Resan ansågs vara extremt säker med tanke på hur nära stranden de skulle hålla sig, så det var med lätthet i hjärtat som vi förberedde oss för att ta farväl av kungen.

Jaro skulle följa med honom så långt som till Highever och lämnade oss att ta hand om valparna. Och till min förvåning fick jag veta kvällen före den planerade avgången att Cailan och Jaro inte var de enda som åkte.

Leandra knackade på min kontorsdörr strax före kvällsmaten och jag bad henne komma in.

"Vad kan jag göra för dig, Leandra?" Vi hade blivit bekväma nog att använda förnamn när hon hade insett att jag verkligen menade allvar med att inte vilja bli kallad "ers höghet". Jag log och vinkade henne mot en stol.

"Jag ville bara tacka dig för din gästfrihet", började hon formellt. "Du kanske har bjudit in oss, men vi hade aldrig förväntat oss ett så varmt välkomnande. Och det verkar som att du förmodligen har räddat alla våra liv, hur galet det än känns att säga. Jag uppskattar allt du har gjort för oss."

"Dumheter." Jag skakade på huvudet."Jag önskar att jag kunde ha gjort mer - hindrat Marian och Bethany från att gå till Deep Roads, kanske."

Leandra log. "Jag tvivlar på att Heterosex själv kunde ha stoppat dem." Hon suckade. "Jag tror.Bethany kanske blir glad här så småningom. Det är inte vad jag föreställde henne, men."

Jag visste precis vad hon menade. "Jag vet. Men vi är bra människor här. Och vi arbetar hela tiden för att göra bördan av att vara en vaktmästare mindre betungande. Som magiker kommer hon att ha mer frihet med oss ​​än någon annanstans i Thedas. Det är inget hemskt liv."

Leandra blinkade och jag undrade om hon höll tillbaka tårarna. "Jag vet att jag inte kan förvänta mig fler tjänster, men."

Jag lutade mig fram och tog hennes knutna hand med båda mina. "Vi kommer att ta hand om henne. Jag lovar att hon kommer att vara så säker som jag kan göra henne, och lika lycklig. Jag svär det."

Leandra gav mig ett vattnigt leende och jag klämde hennes hand igen innan jag släppte taget. "Så.allt det här låter väldigt mycket som ett adjö."

Hon nickade. "Hans Majestät har vänligt visat mig sin gästfrihet. Jag ska resa med honom till Denerim, och han har erbjudit mig att presentera mig där och låta mig stanna på slottet tills jag hittar ett litet eget ställe."

Jag tänkte på den stora förmögenhet Hawke sannolikt skulle ha återvänt från Deep Roads med. Eller inte så lite. Ändå log jag. "Jag är glad. Jag tror att du kommer att bli mycket gladare där - det är ganska tråkigt här, misstänker jag." En annan tanke slog mig. "Och Carver?"

Leandra strålade stolt. "Kungen har erbjudit honom en plats i palatsvakten."

Jag höjde ena ögonbrynet i chock och försökte att inte låta min tveksamhet synas. Vad tänkte Cailan på. Och varför har han intresserat sig så mycket för en avliden avfällings familj? Leandra måste ha märkt mitt hån trots mina ansträngningar, för hon kvävde ett leende.

"Jag vet att Carver kan vara.svår, ibland. Men han är en bra pojke - man, antar jag - under stormen.Han och kungen har lärt känna varandra lite, vad med valparna", skrattade vi båda, "och jag tror att en del av de saker som hans majestät sa kan ha haft en viss inverkan. Jag tror att det kommer att Gwen Stefani fitta bra."

"Jaha, eh. bra då. Jag är glad att ni båda har kommit på var ni vill vara." Jag räckte henne min hand igen. "Vet bara att du alltid är välkommen hit."

"Tack igen. För allt." Leandra ignorerade min hand och drog in mig i en kram. "Jag antar att jag borde gå och packa."

"Godnatt, Leandra."

Vi tillbringade kvällen med Cailan, och ville dra nytta av den sista gången vi såg honom på ett tag. "Åh, men du kommer väl på Teagans bröllop?" frågade han efter att vi hade ätit en lugn kvällsmat i våra rum.

"Åh, jag hade inte hört det. Frågade han till slut Kaitlyn då?"

Cailan log. "För evigheter sedan. Hon fick honom att vänta, den stackars mannen."

"Bra för henne." Alistair knuffade till mig och jag flinade. "Vad. Det är alltid bättre att få män att komma tillbaka för mer."

Han tog tag i mig och rufsade mitt hår, vilket fick mig att skrika och armbåga honom i magen; vi lek-brottades i en minut tills han tryckte sina läppar mot mina och jag slutade kämpa för att dra honom närmare.

Vi hoppade båda när Cailan harklade sig obekvämt. Jag rodnade och flinade, och Alistair släppte mig som om jag brann och brände honom.

Cailan försökte kväva ett leende. "Okej, så bröllopet är i Denerim i augusti. Det är mindre än tre månader kvar."

"Bra. Det ska bli trevligt att se alla igen. Jag antar att jag får en chans att kolla in Leandra och Carver också." Jag sköt Cailan en frågande blick.

Hans alltför oskyldiga uttryck lurade mig inte. "Vad. Hon är en adelskvinna, oavsett vem hennes bortgångne man var. Och jag är skyldig Marian och Bethany för deras hjälp i Kirkwall. Att introducera henne för det höga samhället i Denerim kommer knappast att vara betungande."

"Jag märker att du aldrig har sagt exakt varför du är skyldig dem," påpekade Alistair. "Du har varit helt sur på att svara på frågan också."

"Vilken fråga?" Det intetsägande uttrycket blev kvar och jag spände ögonen åt honom.

"Vad exakt gjorde Marian och Bethany för dig. Jag kan fråga Bethany om du inte vill berätta för oss."

"Varsågod." Cailans stoiska uttryck sprakade och han skrattade. "Jag sa till dig, vi hade blivit instängda i Viscount's Keep av en arg pöbel och ett gäng templare. Anders, Bethany och Marian hade precis kommit in i staden och hade försökt hjälpa till att kväva upploppen. De lyckades skrämma pöbeln. att gå, och vi slöade när de attackerade templarerna bakifrån."

"Äh va." Det fanns mer där, jag visste det, men jag kunde inte sätta fingret på det.

"Och så stötte jag på dem igen på Anders klinik, när jag gick på besök. De berättade att Bethany skulle komma hit och Leandra och Carver följde med henne, men de kunde inte hitta ett skepp. Jag var inte redo att lämna Kirkwall ännu, så jag erbjöd dem att använda min." Han flinade mot mig. "Det var inte bara dem - vi skickade tillbaka ett par dussin flyktingar samtidigt. Vi har haft problem med att hitta tillräckligt många för att arbeta på gårdarna i bannorn."

Alistair var helt klart lika misstänksam som jag. "Ja.?"

"Det är allt som finns!" Cailan skrattade åt mitt skeptiska uttryck. "Ärligt talat. Du tvivlar på ordet av kungen av Ferelden?"

"Ja!" Alistair svarade innan jag hann ge samma svar.

Cailan puffade upp bröstet löjligt, och jag kunde inte hålla kvar det finurliga ögonbrynet längre. Vi tre bröt samman i skratt och vi lät Cailan komma undan med att byta ämne.

"Denerim kommer att bli en mardröm", suckade han. "Jag Lesbisk Action Strumpbyxor Lesbisk varit borta så länge att alla adelsmän i stan kommer att vilja ha en privat publik. Jag kommer att behöva fördubbla bevakningen bara för att hindra dem från att trakassera mig i hemmet."

Alistair fnissade.

"En vakt som har Carver som en av sina medlemmar?" Jag frågade.

Cailan suckade. "Jag vet att han kan vara irriterande," tillät han, "men.jag antar att jag förstår honom.Du har sagt till mig att han har potential, men jag tror inte att han kommer att nå det här där Bethany är vaktmästare, eller Kirkwall med Marian som överskuggar honom. Jag har lärt känna honom lite, sedan hela valphändelsen," han kliade sig i örat på valpen som sov i hans knä, "och jag tror att han kommer att klara sig bra i Denerim."

"På tal om valpar, har du någonsin bestämt dig för vad du skulle ge din?" Alistair hade Barkspawn i sitt knä också, och bröderna vände båda bedårande goo-goo ögon på djuren de höll.

"Jag tänkte snarare att jag kunde kalla henne Moira." Cailan flinade. "Och vad jag har hört tror jag inte att min mormor alls skulle bli kränkt av sin namne."

Jag himlade med ögonen så hårt att jag trodde att jag kunde ha blivit permanent blind.

Alistairs svar fick mig tillbaka med ett skratt: "Jag antar att.de är båda blondiner?"

*****

Vi försökte spänna tillbaka till jobbet efter att Cailan lämnat, men det verkade som om vi var förutbestämda att få en ström av oändliga störningar - inte för att de inte gjorde livet intressant, åtminstone. När Bethany bosatte sig i Warden-kvarteren med sin hund – som hon Gratis Spanking Shame till Garion, uppenbarligen efter en karaktär i en bok som hon hade älskat när hon växte upp – och Alistair började utvärdera volontärer som potentiella Warden-rekryter, fick vi ytterligare en besökare som vi aldrig förväntat oss.

"My Lady," puffade ännu en andfådd soldat, vars tjocka vinteruniform visade att han förmodligen hade patrullerat minorna, "det är en kvinna här för att se dig. En tomte." Jag blev uppmuntrad av att se henne beskrivas som en kvinna först, en tomte andra - men jag kunde inte föreställa mig någon kvinnlig tomte som skulle komma och träffa mig. Han fortsatte, "Jag tror att hon är en mage - hon har kläder på sig ungefär som Senior Enchanter Wynne gör."

Jag blinkade, inte bara förvånad över att soldaten kände Wynne tillräckligt bra för att beskriva hennes kläder, utan också över att en magiker i Chantry-utrustning skulle komma för att träffa mig. Det utesluter Merrill, Lanaya och.jepp, det är alla alvmagiker jag känner till. Va. "Är hon ensam?"

"Ja, min fru, och hon bad specifikt att få träffa dig privat, och inte någon annan. Och hon är Orlesian!" Han sa det som ett smutsigt ord. "Det var därför jag sprang iväg. Jag gillar det inte - tänk om hon avser att skada dig?"

Jag log mot soldaten, men mitt uttryck måste ha varit hårdare än jag trodde eftersom hans ögon vidgades komiskt. "Om hon är en mage har jag väldigt lite att frukta från henne." Jag tänkte en stund. "Ta med henne till vardagsrummet nära stora salen - och be Avanna att träffa mig där, eller hur?"

Jag önskade kort att Alistair var i närheten, men han hade åkt ner i Deep Roads med en grupp soldater för att leta efter senaste darkspawn-aktivitet och för att ytterligare bedöma en handfull nyanlända som hade bett om att bli Wardens, så han var inte inom räckhåll. Men jag hade berättat sanningen när jag sa att jag inte skulle ha mycket att frukta från en enda magiker; ändå, att ha Avanna med mig var en förnuftig försiktighetsåtgärd, och om besökarens skäl för att önska sekretess var legitima, visste jag att jag kunde lita på hennes diskretion.

Jag gjorde klart pappersarbetet som jag var mitt uppe i och gick sedan ner för trappan med vakten i tjänst, sakta för att jag inte skulle slå Avanna där. När vi kom fram stod min trogna kapten utanför dörren, ett oberäkneligt uttryck som dolde alla känslor hon kunde ha inför att bli kallad. "Är hon här?" Jag frågade.

Avanna skakade på huvudet. "Inte än."

Vi tre väntade i hallen; Jag kunde ha gått in, antog jag, men tanken på att sitta när besökaren togs in kändes fel, som om det gjorde mig i underläge på något sätt, så jag bestämde mig för att stå upp. Vi behövde inte vänta länge innan jag hörde stövlade fotsteg eka i korridoren. Några ögonblick senare följde en liten figur med en lång kappa och huva som dolde hennes ansikte en av mina soldater runt hörnet, med flera soldater efter.Jag kunde se Chantry-dräkter under kappan, i nyanser av brunt, grönt och guld, mer som Irvings än Wynnes, även om det allestädes närvarande, bisarrt formade bältet kikade genom springan i hennes kappa. Jag fick en skymt av mörkt hår, men det var allt jag kunde se av hennes ansikte. Men hon kunde tydligt se mig; hon föll omedelbart ned vid mina fötter.

"Ers höghet", mumlade hon, och jag kunde precis höra antydan av en fransk – orlesisk – accent. Den var annorlunda än Lelianas, inte alls lika stark, men inte nasal och irriterande som Isolde heller.

"Res dig", svarade jag - det Flicka kameratelefon svaret, även om jag hatade det. "Snälla, låt mig ta din kappa." Det var så nära ett kommando jag kunde förmå mig att göra, men det faktum att hon gömde sitt ansikte gjorde inte så mycket för min tillit till situationen. Jag gick ingenstans med henne förrän jag hade en aning om vem hon var och vad hon ville.

Hon tittade sig omkring och sedan kunde jag se hennes armar röra sig under kappan. Innan jag ens hann säga något drog Avanna Gammalt och fett sex svärd, spetsen rörde bara vid kvinnans haka, hennes hand stadigare än min någonsin skulle vara i den positionen.

"Snälla du!" Kvinnans röst sprack, antingen av rädsla eller chock, och båda hennes händer dök upp under kappan. Den ena var tom, men den andra höll ett tjockt kuvert, vackla lätt och förrådde en uppenbar darrning. "Jag har ett brev från befälhavaren." Hon tog ett andetag och svalde. "Den före detta befälhavaren", förtydligade hon och höll fram kuvertet till mig.

Jag tittade ner på brevet hon höll, förbluffad över att se den handstil som jag aldrig trodde att jag skulle se igen, och mitt namn klottrade över pappret. En griffon var präglad i vaxet som förseglade den.

"Jag tar av mig huvan - men bara med dig, ers höghet. Snälla, får vi prata enskilt?"

Jag tog brevet långsamt som i trans, utan att kunna slita ögonen från det några ögonblick till.När Om penisstorlek flyttade bredvid mig -- hennes svärd höll fortfarande ut hotfullt -- svalde jag och skakade på huvudet för att rensa det. "Ja, ok." Jag tittade på Avanna och nickade, och vakten slarvade motvilligt hennes svärd. "Här inne."

Jag avfärdade de andra soldaterna, lämnade min vakt utanför, och ledde främlingen in i vardagsrummet med Avanna bakom sig. Jag såg tomten vända sig mot Avanna nervöst, men hon måste ha insett att det skulle vara meningslöst att be mig att lämna henne. Hon vände ryggen mot vakten och sträckte sig upp för att knäppa upp sin mantel. Huvan gled tillbaka och avslöjade ett ansikte som jag inte hade förväntat mig - det var ingen jag kände igen. Med allt hemlighetsmakeri hade jag förväntat mig att det skulle sluta med någon jag kände, eller åtminstone kände till.

Jag struntade i pappret i min hand ett ögonblick för att undersöka kvinnan framför mig. Hon hade mörkt hår med några gråa strimmor, klippt i en kort bob. Jag föreställde mig att hon var i fyrtioårsåldern, eller kanske till och med femtioårsåldern -- jag hade svårt att gissa ålder vid den bästa tiden. Hon var verkligen en tomte, med de förväntade öronen och stora mörka ögon. Hon var flera centimeter kortare än mig och smal men med tydliga feminina kurvor. Hennes klädnader såg ännu mer ut som Irvings när jag kunde se dem ordentligt. Det var en kort stav fastspänd på hennes rygg på något sätt, som jag inte ens hade märkt under kappan. Hon var helt vanlig -- vacker men inte vacker, även om hon tittade på mig med en intensitet som skulle få henne att sticka ut i en folkmassa.

"Vem är du?" Jag vinkade henne till en stol och satte mig mittemot henne, fortfarande med brevet hon hade tagit med från Duncan. Avanna stod fortfarande bakom henne, tyst och orörlig men alltid vaksam. Jag lyfte min hand. "Var fick du tag i den här?"

Hon ryckte till lite åt min ton, som förmodligen lät nästan hysterisk. "Duncan är - var - en gammal vän. Han skrev till mig under fördärvningen, men det tog mig tills nu att göra arrangemang för att resa hit.Han skickade det till mig som.en slags introduktion." Hon gjorde en paus och jag trodde att hon förväntade sig att jag skulle öppna brevet där framför henne.

Jag hade inte för avsikt att uppfylla hennes Annorlunda Ladyboy Pro. Jag skulle läsa Duncans brev, men på mina egna villkor. "Du svarade inte på min fråga. Vem är du?"

Hon log, lite sorgset, tänkte jag. "En mer komplicerad fråga än du vet, ers höghet. Vem jag är nu är knappast lika relevant här som den jag var förr."

Jag blinkade, förvirrad, spände sedan ihop ögonen och kände hur mitt humör stiger. "Vägrar du att berätta vem du är?"